- L’histoire de Reims commence avec Durocortorum, cité gauloise puis romaine, dont la Porte de Mars reste un vestige majeur.
- Le baptême de Clovis et les sacres des rois de France ont fait de la ville un haut lieu de la monarchie.
- Au XIXe siècle, la laine puis le champagne transforment l’économie rémoise.
- Les deux guerres mondiales, la reconstruction et l’inscription UNESCO complètent le récit jusqu’à nos jours.
Peu de villes françaises concentrent autant de strates d’histoire que Reims. Ce guide retrace l’histoire de Reims, d’une cité antique à la capitale du champagne, en s’arrêtant sur les temps forts qui expliquent ce que l’on voit encore dans ses rues.
Il fait partie d’un ensemble plus vaste : retrouvez la vue d’ensemble de l’histoire de Reims et du champagne pour situer chaque période et choisir vos lectures.
Durocortorum, la capitale gallo-romaine
À l’origine, Reims est la capitale du peuple des Rèmes, qui s’allie à Rome. Devenue Durocortorum, la cité prospère, se dote de grandes voies, de monuments et d’arcs de triomphe. La Porte de Mars, arc romain monumental, en demeure le témoin le plus spectaculaire.
Cette période a laissé le plan de la ville et son rôle de carrefour, avec ses axes qui structurent encore le centre. Elle explique aussi pourquoi, plus tard, Reims devient un centre religieux et administratif majeur : son importance précède celle de la monarchie.
Clovis, saint Remi et le Moyen Âge
À la charnière de l’Antiquité et du Moyen Âge, l’évêque saint Remi baptise Clovis, roi des Francs. L’épisode, resté célèbre, associe durablement Reims à la naissance du royaume de France. L’archevêché gagne en puissance et la ville s’enrichit, grâce au commerce et à la vie religieuse.
Le Moyen Âge voit s’élever la cathédrale gothique, chef-d’œuvre du XIIIe siècle, et se développer les églises, les abbayes et les quartiers marchands. La ville prospère dans un contexte de foires et d’échanges, au cœur d’une Champagne qui voit passer marchands et pèlerins.
Les siècles suivants confirment ce rôle : la Renaissance, les temps modernes et la Révolution transforment la ville sans effacer son héritage. Les monuments religieux subissent des vicissitudes diverses, mais la cathédrale demeure l’ancrage de la cité et de son identité.
La ville où l’on sacre les rois
Pendant des siècles, jusqu’à Charles X au XIXe siècle, les rois de France sont sacrés à Reims, dans la cathédrale Notre-Dame. Cette tradition fait de la ville un lieu de légitimité royale. Le sacre y est une cérémonie rituelle, religieuse et politique, entourée de symboles.
Le déroulement de ces cérémonies, avec leurs gestes, leurs objets et leurs acteurs, des onctions aux serments, mérite un détour détaillé : nous y revenons en fin d’article.
La ville en tire une aura particulière : pèlerins, courtisans et marchands s’y pressaient lors des grandes occasions, et la cité s’organisait pour accueillir le souverain. Cette dimension d’accueil se retrouve dans l’attachement actuel des Rémois à leur cathédrale.
Laine, vigne et champagne : l’essor moderne
Reims est longtemps une grande ville drapière, avant que le champagne ne devienne son moteur économique. Au XIXe siècle, les maisons s’installent et se développent, creusent leurs caves dans la craie et exportent leurs bouteilles. La ville prend alors une dimension industrielle et commerciale.
Cet essor repose sur un vignoble ancien, dont l’évolution est détaillée dans la façon dont les vignes ont gagné le territoire. On y suit le lien entre le sol, les cépages et les hommes qui les ont cultivés.
Les épreuves du XXe siècle et la renaissance
Pendant la Première Guerre mondiale, Reims est bombardée presque sans répit et sa cathédrale est gravement touchée. La reconstruction des années vingt donne à la ville son visage Art déco. Lors de la Seconde Guerre mondiale, la ville connaît à nouveau l’occupation, puis la capitulation allemande y est signée au printemps 1945.
Aujourd’hui, Reims allie patrimoine monumental, cave et culture du champagne. L’inscription UNESCO de la cathédrale, du palais du Tau, de la basilique Saint-Remi, puis celle des Coteaux, Maisons et Caves de Champagne, consacre cette double identité.
Comment explorer cette histoire sur place
Le plus simple est de suivre l’ordre chronologique : la Porte de Mars, la basilique Saint-Remi, la cathédrale, le palais du Tau, puis les quartiers reconstruits et les caves. Un office de tourisme peut vous aider à composer un itinéraire d’une journée ou d’un week-end. Chaque étape éclaire une période : la Porte de Mars pour l’Antiquité, la basilique pour les origines chrétiennes, la cathédrale pour les sacres, les rues reconstruites pour le XXe siècle.
Si votre parcours se termine par une dégustation, désignez un conducteur sobre, choisissez des visites accessibles à pied et goûtez en petite quantité. Les femmes enceintes s’abstiendront de toute dégustation.
FAQ
Quelle est l’origine du nom Durocortorum ?
C’est le nom antique de Reims, capitale des Rèmes puis cité gallo-romaine. Le nom actuel de la ville vient du peuple des Rèmes.
Pourquoi Reims est-elle liée à Clovis ?
Parce que saint Remi, évêque de la ville, aurait baptisé le roi des Francs à la charnière de l’Antiquité et du Moyen Âge, un épisode fondateur de la mémoire royale.
Quand le champagne s’est-il développé à Reims ?
Principalement à partir du XIXe siècle, avec l’installation de grandes maisons, l’usage des caves de craie et l’ouverture de marchés lointains.
Que reste-t-il de la Reims romaine ?
La Porte de Mars, grand arc romain, ainsi que des vestiges visibles dans certains musées et sites archéologiques de la ville.
Pour illustrer la ville antique, voyez le cryptoportique du Forum rémois pour une galerie gallo-romaine sous le Forum, la Porte Mars à Reims pour un arc romain et son architecture, puis la basilique Saint-Remi de Reims pour l’histoire du tombeau de saint Remi.
Pour la suite du voyage, découvrez les cérémonies royales dans la cathédrale avant de visiter la cathédrale, et entrez dans l’histoire des sacres.
L’abus d’alcool est dangereux pour la santé. À consommer avec modération.
Note : Les repères sont volontairement synthétiques ; vérifiez horaires et conditions de visite des monuments auprès de l’office de tourisme avant de vous déplacer.